Para su estudio, la Tierra y sus diferentes regiones pueden ser representadas por medio de globos terrestres, cartas geográficas o mapas y maquetas, siendo las más utilizadas las dos primeras.

GLOBOS TERRÁQUEOS

El globo terráqueo es la forma más apropiada para mostrar la Tierra, debido a que muestra una forma muy similar a ella. Este tipo de representación permite ubicar a continentes y océanos de forma muy semejante a la real.

A pesar de las ventajas fundamentales ofrecidas por este tipo de representación geográfica, presenta ciertos inconvenientes que dificultan su empleo, como son:

·         En la esfera no pueden verse todos los hemisferios al mismo tiempo.

·         Debido a su reducida dimensión (en comparación con la Tierra) las áreas representadas se muestran en tamaños muy reducidos, por lo que muchos ríos, mares, países, sistemas montañosos, etc., no se aprecian con claridad.

·         Su transportación es complicada; por ejemplo, los turistas, excursionistas o pilotos no pueden consultarlas mientras viajan.

MAPAS O CARTAS

Son representaciones planas de la Tierra. Tienen la ventaja de que son muy fáciles de manejar, puesto que se pueden incluir en libros; además, si se desea obtener una visión clara de una región determinada, existe la posibilidad de amplificar el mapa (lo que no se puede realizar con el globo terráqueo). Sin embargo, el uso de mapas o cartas muestra una seria desventaja en relación con la forma de representación esférica de nuestro planeta al deformar las superficies mostradas.

La función de los mapas es ofrecer información amplia, clara y confiable acerca de una región determinada. De acuerdo con su contenido, los mapas se pueden clasificar en generales y temáticos.

1.   Generales, representan grandes extensiones (estados, países o continentes), donde se incluye información general, como: ríos, carreteras, aeropuertos y poblaciones.

2.   Temáticos, muestran un aspecto en particular de una región determinada como: clima, división política, orografía, hidrografía, población, etcétera.

Mapas climáticos

Presentan la distribución de los diferentes tipos de climas, precipitación pluvial (lluvias), temperatura, presión atmosférica, etcétera.

Políticos

Muestran límites políticos de una porción continental, país, estado, municipio o delegación.

Suelos

En ellos se observa la distribución y características de los diferentes tipos de suelo de una región.

Urbanos

Son los más utilizados por la población debido a que en ellos se detallan calles, avenidas, hospitales, iglesias, centrales camioneras, etcétera.

Topográficos

Muestran se los detalles de la superficie de una región; como: poblaciones, montañas, carreteras, ríos, etc., empleando signos convencionales.

Las curvas de nivel permiten establecer la diferencia de altura de las elevaciones indicadas.

ELEMENTOS DE UN MAPA

Un mapa debe tener cuatro elementos principales:

·         

Orientación, por ello se incluye la rosa de los Vientos o una flecha indicando el norte, la cual sirve para ubicar los puntos cardinales.

·         Proyección, da a conocer el tipo de proyección utilizado para su elaboración.

·      

  Simbología, explica los símbolos utilizados en él.

·           Escala, permite conocer la proporción en tamaño que guarda el mapa con la realidad; por ejemplo: si en un mapa, la escala es de 1:8 000 000 (uno a ocho millones), significa en realidad que esa región es 8 millones de veces más grande de lo que se aprecia.

USO DE LAS ESCALAS EN LOS MAPAS

Por ejemplo: para conocer la distancia existente entre dos ciudades en un mapa cuya escala es 1:8 000 000 (uno a ocho millones):

1.   Se mide con una regla los centímetros que las separan.

2.   Después se multiplica esa distancia por el número de la escala.

3.   El resultado será la distancia.